La storia delle esplorazioni

Le sonde

Tabella delle esplorazioni

STORIA

Si può datare l'origine dell'astronautica con la pubblicazione delle teorie del russo K. E. Ziolkovskij (1857-1935), che ne elaborò i principi su basi fisico-matematiche. Nella Germania nazista sono da ricordare gli studi di H. Oberth, che portarono alla costituzione del Centro di ricerche missilistiche di Peenemünde, diretto da Wernher von Braun (1912-1977). 

Negli Stati Uniti, il pioniere dell'astronautica teorica fu R. Goddard (1882-1945). Il primo satellite artificiale, lo Sputnik 1, fu messo in orbita attorno alla Terra dall'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957. Un mese dopo, lo Sputnik 2, molto più pesante, portò in orbita il primo essere vivente, la cagnetta Laika. Il primo satellite americano, l'Explorer 1, fu messo in orbita nel gennaio 1958. Il programma sovietico di voli spaziali con uomini a bordo cominciò il 12 aprile 1961 con la Vostok 1 pilotata da Jurij Gagarin, il primo uomo nello spazio. 

Gli Statunitensi effettuarono il primo volo orbitale con la Mercury 6, con a bordo J. Glenn (20 febbraio 1962). Il 12 ottobre 1964 i Sovietici lanciarono la prima Voskhod, del peso di 6 t, con tre uomini a bordo. Alla Voskhod seguì nel 1967 la Sojuz (veicolo in grado di portare in orbita quattro persone, ma prevalentemente utilizzato per due o tre astronauti). Gli Statunitensi iniziarono la fase attiva del loro programma con veicoli biposto (le Gemini del peso di 3,5 t) con la Gemini 3, il 23 marzo 1965. Il programma si concluse nel novembre 1966 con la Gemini 12. Insieme ai programmi Voskhod e Gemini, gli Statunitensi e i Sovietici svilupparono i propri programmi di esplorazione lunare. 

Gli Statunitensi realizzarono, il 3 febbraio 1966, il primo allunaggio morbido, con la sonda automatica Lunik 9. Il Lunik 17, lanciato il 10 novembre 1970, giunse a far sbarcare sulla Luna un veicolo semovente, il Lunakhod, che per molti giorni effettuò rilevamenti movendosi guidato da Terra sotto controllo visivo. I programmi lunari statunitensi attuati nell'ambito del programma Apollo portarono allo sbarco dei primi uomini sulla Luna (N. Armstrong ed E. Aldrin con l'Apollo 11, luglio 1969). 

Da parte sovietica, il 1966 e il 1967 furono decisivi per l'impostazione di un programma spaziale sulla lunga distanza che doveva portare alla messa in orbita di una stazione spaziale permanente, la Saljut. Per i viaggi di trasferimento tra la Terra e la Saljut fu progettata la navicella Sojuz. La prima Sojuz fu messa in orbita il 23 aprile 1967, ma il rientro si concluse tragicamente con la morte del cosmonauta V. Komarov. La Saljut 1 fu messa in orbita nell'aprile 1971. 

Anche gli Stati Uniti lanciarono nel 1973 una stazione spaziale, lo Skylab, sulla quale si alternarono alcuni equipaggi. L'impegno principale americano in astronautica degli ultimi anni è stato rivolto a un veicolo riutilizzabile, la navetta spaziale, o Space Shuttle, in grado di portare in orbita grossi carichi utili, riparare satelliti in avaria e ritornare sulla Terra planando come un grande aliante. 

Il 12 aprile 1981 partì la navetta spaziale Colombia, la prima della storia. Il 28 gennaio 1986, il Challenger, uno dei quattro Space Shuttle allora disponibili, andò perso con tutto l'equipaggio 57 secondi dopo il lancio per un cedimento nel booster di destra (uno dei due razzi ausiliari di spinta a propellente solido) che, in pochi secondi, causò l'esplosione del serbatoio contenente l'idrogeno liquido che alimentava i motori principali. Questo gravissimo incidente ha bloccato per ben 32 mesi ogni volo dello Shuttle. In seguito un altro grave incidente coinvolse il Columbia, che il 1° febbraio 2003 esplose nella fase di rientro, causando la morte dell'equipaggio, per un danno provocato nella fase di decollo ad una delle ali.

 L'Unione Sovietica - pur provando il 15 novembre 1988 con un volo automatico la propria navetta Buran, messa in orbita dal missile Energia, il più potente del mondo - ha continuato con i suoi esperimenti di permanenza di astronauti per lunghi periodi nelle stazioni spaziali di tipo Mir rifornite dalle navicelle automatiche Progress. Agli orientamenti operativi sopra delineati vanno aggiunti i programmi di esplorazione dei corpi del sistema solare mediante sonde spaziali automatiche.

 Di grande rilievo sono le missioni statunitensi verso i pianeti esterni del sistema solare: sonde Pioneer 10 e 11 e Mariner 11 e 12, ribattezzate Voyager 1 e 2. Proprio il Voyager 2 ha effettuato con pieno successo un viaggio eccezionale. Partito dalla Terra il 20 agosto 1977, è passato presso Giove il 9 luglio 1979, nelle vicinanze di Saturno il 25 agosto 1981, presso Urano il 24 gennaio 1986 e infine vicino a Nettuno il 24 agosto 1989, inviando puntualmente una gran quantità d'informazioni scientifiche e ottime fotografie ad alta risoluzione. 

Con il sec. XXI, anche la Cina si è affacciata nel settore dei voli spaziali abitati. Il programma è iniziato con due voli di prova (nel 1999 e nel 2001) di una capsula Shenzhou simile alle Sojuz russe e destinata ad accogliere un equipaggio. In seguito la Cina ha realizzato un nuovo vettore più potente, destinato alle necessità del nuovo programma spaziale quinquennale (2001-2005) che prevedeva non solo di inviare in orbita i primi astronauti, ma anche la creazione di una stazione spaziale entro il 2010. Il 15 ottobre 2003 è stata lanciata la capsula Shenzou V, con a bordo l'astronauta Yang Liwei.

LE SONDE

TABELLA

: